を　をこつる（騙してヒトを誘う・機嫌をとる）

　ハンブルクJr.ユースチームの練習場にシュナイダーが姿を見せたのは、練習開始から30分程経ってからだった。
　シュナイダーの遅刻はそう珍しい事ではないが、この日はいつもと少し様子が違っていた。
　遅れてきたシュナイダーに声を掛けようとしたチームメートが、みなシュナイダーの顔を見てぎょっとしたような反応を見せている。遠目にその様子を見たカルツは、不思議に思いつつシュナイダーに駆け寄り、後ろから声を掛けた。
　「よう、また遅刻か？」
カルツの声に、シュナイダーが振り返る。
　その顔面に痛々しい青痣が浮かんでいるのを見て、カルツは思わず銜えていた楊枝を口から落とした。
　「おい、その痣どうしたんだ？　喧嘩か？」
　「喧嘩じゃない」
　「ワシにまで隠すなよ。どう見ても殴られた痕だぞ」
何か訳ありだと察したカルツは、シュナイダーを皆から離れたところに連れて行き問い詰めた。シュナイダーは話し渋っていたが、カルツがしつこいのでとうとう事情を話した。
　「・・・昨日、若林に殴られた」
　「源さんと喧嘩したのか」
　「喧嘩じゃない。その、いつもの居残り練習を二人でしてたんだが・・・練習後に汗だくの顔で、俺に『お疲れ！』って言ってタオルを渡してくれた若林が、あんまり可愛くて・・・」
　なんとなく話の先が読めてきたが、一応カルツはシュナイダーが続きを話すのを待った。
　「・・・なんと言うか、抑えが効かなくなっちゃって。で、若林を押し倒そうとしたら、思いっきり殴られた」
　「そりゃ殴られるわい」
　「何を言ってるんだ！　俺と若林は付き合ってるんだぞ！　何も殴ることないじゃないか？」
シュナイダーの発言に、カルツは銜え直そうと取り出した予備の楊枝を取り落とす。
　「付き合ってる！？　おまえと源さんが？？　一体、いつの間に！？」
　「一週前からだ」
　「それ、本当なのか？　脳内交際じゃないのか？」
　「失敬な。若林からちゃんと、『付き合う』と言う返事を貰ってるんだ」
シュナイダーがムキになって言い返す。しかしカルツは半信半疑どころか、全く信用しなかった。カルツの冷ややかな対応に、シュナイダーは口を尖らせる。
　「嘘だと思うなら、若林に直接聞いてみろ」
　「ああ。休憩時間になったら、本人に聞いて確かめてやるよ」
どうせシュナイダーの妄想に違いないと思いながら、カルツはそう返事をした。
　練習は滞りなく進み、休憩時間になった。
　若林もピッチの外に引き上げ、タオルで汗を拭いている。カルツはシュナイダーと共に若林に近づき、声を掛けた。
　若林はカルツに笑みを向け、そしてカルツの後ろにシュナイダーがいるのを見て、顔を曇らせた。
　「シュナイダー、来てたのか。済まん、やっぱり痣が残ったな」
　「痣なんてすぐに引くさ。そう気にするな」
穏やかな会話に、カルツは内心驚いた。押し倒されて怒った若林がシュナイダーを殴ったという顛末からして、てっきりひと悶着あるかと思ったのに。
　シュナイダーを気遣う若林に、カルツは探りを入れてみた。
　「殴ったのは、源さんなんだってな？」
　「ああ。昨日、シュナイダーがふざけて俺にのしかかって来たんだ。いきなりだったんで、つい本気でぶん殴っちまった」
　若林の言葉に、カルツは納得する。若林は、シュナイダーが如何わしい目的で自分を押し倒そうとしたとは、気づいていないのだ。冗談でのしかかってきた友人に怪我を負わせてしまったので、気にしているだけだろう。
　やはり交際はシュナイダーの思い込みだと思いつつも、念のために質問する。
　「そうだ、源さん。シュナイダーと付き合ってるって本当か？」
この問い掛けに、若林はあからさまな動揺を見せた。シュナイダーに向き直ると、慌てた口調で責めたてる。
　「おい、内緒にするって話だったじゃないか！　カルツに話したのか？」
　「悪い。口が滑っちまったんだ。もう絶対、誰にも言わないから」
　「絶対だぞ！　カルツも皆には黙っててくれよ」
若林の必死の声に、カルツは呆然とした。
　まさか、本当に交際しているとは！
　「カルツ、おまえトイレに行くんじゃなかったのか？」
唐突にシュナイダーが言った。カルツが不審に思ってシュナイダーを見ると、その表情から自分を追い払いたがっているのがありありと判った。
　恋人と二人きりになりたいから、気を利かせろという事らしい。驚愕の事実を知ってしまったカルツは、内心の混乱を隠せずに曖昧に頷きながらその場を離れた。
　カルツの後姿を見送りながら、若林が呟く。
　「カルツの奴、どうかしたのか？　何かふらふらしてないか？」
　「自分の予想が外れたんで、ショックなんだろう」
　「予想って？」
余計な事を喋りそうになっているのに気づき、シュナイダーは急に言葉を濁す。
　「さぁ、俺も詳しくは知らん。それより、今日の予定だが・・・」
　「今日？　どっか行くのか？」
若林が不満そうにシュナイダーを見る。居残り特訓をしないのか、と言いたげだ。
　「おい、忘れたのか。若林は俺に付き合うんだぞ」
　「忘れてねぇよ」
若林は肩をすくめて見せた。

　今から遡る事、丁度一週間前。
　その日もシュナイダーは若林の特訓に付き合って、何本ものシュートをゴールに蹴り込んでいた。若林は機敏に反応し、半分以上ものシュートを防いでいる。
　そろそろ練習を切り上げようかという時間になって、急にシュナイダーが提案した。
　「若林、俺と賭けをしてみないか？」
　「賭け？」
　「ああ。ペナルティエリアの外から10本シュートするから、半分以上止められたら若林の勝ち。俺がミスキックしたら、それも若林のポイントに数える。どうだ？」
　「面白そうだな。で、何を賭けるんだ？」
　「若林が勝ったら、俺はおまえの言う事を何でも聞く。俺が勝ったら、若林には俺に付き合ってもらう」
　毎日居残り練習に付き合ってるんだから、それくらいいいだろう？とシュナイダーは付け足した。勝負の方法も賭けの内容も公平に思えたので、若林は頷いた。
　ここ数日の練習で、若林はシュナイダーのシュートを常に半分以上止めていた。その実績があるので、若林は負ける気がしなかった。　
　「よし、来いっ！」
若林の掛け声を受けて、シュナイダーがボールを蹴った。
　その結果は・・・・・・6本連続でファイヤーショットが決まり、若林には為す術がなかった。シュナイダーが嬉しそうに笑う。
　「俺の勝ちだな」
　「待てよ！　10本シュートするんだろう？　あと4本残ってるぜ！」
負けず嫌いの若林は、せめて一矢報いてやろうとシュナイダーに食い下がった。シュナイダーはお易い御用とばかりに、続けざまに4本のシュートを決めてしまった。
　10本全てがゴールに突き刺さった。若林の完封負けだ。
　それまでの練習で少なからず自信をつけていた若林は、己の不甲斐なさに地面を叩いて口惜しがった。
　荒れる若林に、シュナイダーは淡々と声を掛ける。
　「いい勝負だったぜ。明日みんなにも話してやろう」
　「話すって・・・他の連中に、今日の勝負の事を話すのか？」
若林が顔をしかめる。自分が負けたのは事実だし、シュナイダーの実力は認めるが、真剣勝負で完敗した話などあまり触れ回られたくはない。若林の心中を察したのか、シュナイダーは言った。
　「若林が嫌なら今日の事は内緒にしておくよ。でも賭けは忘れるなよ。俺に用事があって連れが欲しい時には、若林は俺に付き合うんだぜ」
　「ああ。判ってる。シュナイダーに付き合うよ」
若林は憮然とした面持ちで、それでも素直に返事をしたのだった。

　（しかし、我ながら上手くいったもんだ）
　一週間前の出来事を思い返し、シュナイダーの顔に笑みが浮かぶ。
　例の賭けに確実に勝つために、シュナイダーは数日前から入念に準備を重ねていた。毎日の居残り練習で蹴るシュートの威力やコースを、若林に見抜かれない程度に甘くして、若林が取り易いようにしていたのだ。
　あからさまに手を抜いたシュートでは効果がない。若林が自分の実力を過信するように巧みに誘導して、それから賭けを持ちかけた。
　こうした下準備のせいで、若林は無意識にシュナイダーのシュートを甘く見てしまっていた。そのせいで完封負けと言う屈辱の結果を招いてしまったのだった。
　しかし手段はどうあれ、賭けに勝ってしまえば、こっちのもの。
　賭けの内容は「負けたらシュナイダーに付き合う」だが、若林を連れまわしてデートを重ねていれば、いつしかそれは「シュナイダーと付き合っている」既成事実になる。
　「おい、何ニヤニヤしてんだ？」
若林の声に、シュナイダーは我に返った。
　「なに、今日はどこへ行こうかと思って」
　「行き先が決まってないのか？　それなら無理に出かけなくても・・・」
若林の言葉を、シュナイダーは強い調子で遮る。
　「俺は今日デート・・・いや、出かけたい気分なんだ。付き合う約束をもう忘れたのか」
義理堅い若林が、一度交わした約束を反故にする事はない。自分がシュナイダーの策に嵌っているとは思わず、若林はただ溜め息をついた。
おわり